Впервые это растение было обнаружено в окрестностях столицы Уругвая Монтевидео в 1793 году. Французский естествоиспытатель Жан Батист Ламарк отнес его к роду Табаков, в результате этот цветок получил свое первоначальное название Nicotiana axillaris. Позднее, когда в тропических областях Америки нашли еще несколько видов, похожих на это растение, их выделили в самостоятельный род. Он получил название “Petunia”, что в переводе с бразильского языка означает “табак” (petun).

Постепенно круг родственников петунии расширялся. Они были обнаружены в прибрежных районах рек Южной Америки — в Аргентине, Боливии, Парагвае, Уругвае, Бразилии. В XIX в. уже было описано около 30 видов, а в наше время их количество возросло до 64.
Растущие в природе петунии привлекли внимание не только своим внешним видом, но и биологическими особенностями, благодаря которым они послужили благодатным материалом для селекционеров. В 1834 г. расцвело первое гибридное растение, полученное путем скрещивания Raxillaris и Rintegrifolia. С тех пор началось триумфальное шествие представителей этого рода по многим странам мира.

Гибридная, или, как ее еще называют, садовая петуния, многолетнее растение, но в условиях нашего климата выращивается как однолетник. У нее сильноветвистые стебли, образующие побеги первого, второго и третьего порядков. Этим и объясняется продолжительная вегетация и длительное, в течение всего лета и даже осени, цветение. Среди петуний есть растения с прямостоячими и стелющимися (свисающими, ампельными) стеблями, что придает им особую изящность и делает их незаменимыми для украшения улиц, парков, садов, декорирования домов, стен, беседок, балконов и т.д.

До цветения петуния привлекает внимание зелеными кустиками с удлиненно-яйцевидными ли округлыми листьями с цельными краями. Кстати, вся надземная часть растений покрыта клейкими железистыми волосками, как у табака и некоторых других представителей семейства пасленовых, к которому относится петуния. Однако, несмотря на свое название и небольшое сходство с табаком, это растение для курева не годится, зато завидно отличается своей декоративностью. Из пазух листьев один за другим появляются одиночные цветки на коротких цветоносах. Каждый из них открыт 5 дней, около недели развиваются новые бутоны, и их так много, что кажется, цветению не будет конца.